稀土產業是我國為數不多的在國際上具有重要地位和較大影響的產業之一，稀土材料在現代新興綠色能源技術、高新技術和國防軍工體系中發揮著關鍵作用。但筆者日前在廣東、浙江、江蘇、北京等地調查發現，我國稀土產業擁有自主知識產權的新技術、新成果相對較少，尤其在終端應用領域，其重要原因是發達國家利用搶先掌握的技術專利，制約我向產業鏈高端轉移和發展。業內人士呼吁，要想在國際市場上有所作為，擺脫專利受制的局面，惟有依靠科技創新，研發擁有自主知識產權的產品，打破發達國家的技術壁壘。
終端應用領域核心技術匱乏
電動汽車、風力發電、綠色照明與顯示、計算機、移動通訊、導彈制導、智能炸彈等技術對稀土材料具有很強的依賴性，而隨著電動汽車和混合動力汽車的發展，對稀土材料的需求還將持續上升，因此，發達國家都將稀土列為戰略資源，并將稀土材料研究和相關應用產業作為重點發展領域。例如在歐洲，由稀土材料研制的化工產品已被成功應用于電動自行車電池生產和汽車尾氣凈化中，此外，更加節能的稀土材料燈也逐步取代傳統的高耗能白熾燈。
“與日本90%以上的稀土用于高新技術形成鮮明對照的是，我國稀土主要應用在傳統領域。”浙江英洛華磁業有限公司副總經理張永水說，稀土新材料主要包括磁性、儲氫、發光、催化材料等，均屬于我國確定的戰略性新興產業，中國稀土原礦的開采和分離技術都是世界一流，但在附加值最高的終端應用產品上，核心技術幾乎全部掌握在外國人手里。
英洛華年產釹鐵硼約6500噸，位列國內前三位，釹鐵硼屬于高端的稀土材料，應用極為廣泛。張永水坦言，在終端應用層面上，公司技術與國外有很大差距，比如波音飛機只用日本的釹鐵硼。“我們這樣的草根企業，以前注重數量，隨著經濟國際化和市場國際化，必須轉型升級。”他說，公司這兩年將投資兩個多億，對設備更新換代，其中花600多萬元從德國引進氣流磨，“價格是國內產品的十幾倍，但是值得。最近和韓國客戶洽談，他們對產品性能要求非常高，如果不更換氣流磨等設備，就沒法達到要求。”
江蘇稀土協會秘書長趙平華和張永水有相同感受。他1986年進入稀土行業，認為目前在終端應用技術上，我們依然是跟蹤仿制明顯多于自主創新，核心競爭力有待提高。他舉例說，汽車尾氣處理需要用到稀土催化材料，在這個領域我國擁有自主知識產權的技術不到10%，基本都用的國外技術，還有用于大飛機、軍工產品上的稀土功能材料，核心技術更是幾乎被國外壟斷，“我這樣的老稀土人，技術創新的愿望特別強烈！稀土這么寶貴的資源，必須向高精尖發展。”
據業內人士分析，在原礦、精礦、分離產品、功能材料、器件、實用商品這樣一個稀土產業鏈中，越接近后端，對環境的破壞越小，效益越高。中國在原礦到分離產品的環節上居于世界領先水平，但技術應用方面與發達國家存在顯著差距，而稀土的最大價值恰恰就在于從功能材料到器件再到實用商品這幾個環節。
發達國家搶占專利進行限制打壓
談及我國稀土材料產業核心技術匱乏的原因，中國鋼研科技集團有限公司永磁材料研究室主任李衛說，部分發達國家利用長期積累的資金和技術優勢，通過收取高額的專利費，設置不合理的銷售許可證，限制和打壓我國企業高附加值終端產品的生產和出口。由于缺少知識產權，我國只能開采、冶煉分離稀土初級產品，附加值低、議價空間小而且嚴重污染環境；發達國家從我國進口初級產品深加工后，價格和利潤就成幾何倍數增長。
事實上，我國早在上世紀50、60年代就介入稀土技術研究領域，但是，直到1985年才成立專利局，而日本在1983年就申請了釹鐵硼的主專利，之后每年不斷更新專利包，歐美也是如此，搶先申請了相關專利，并與日本形成了交叉許可。在這種背景下，中國產品出口到日本和美國時，就必須購買其銷售許可；而且，發達國家還通過專利保護，在最核心的技術上控制市場。對此，中國“稀土之父”、中國科學院院士徐光憲曾公開表示，“釹鐵硼永磁材料是美國、日本的專利，我們要付專利費給他們；冰箱里用氟利昂會破壞臭氧層，要用新的稀土制冷材料代替，現在也還是美國的專利。這就是我們的差距。”
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