2010年12月28日的國際稀土研討會上，即將出臺的《稀土工業污染物排放標準》成為與會的稀土行業專家頻頻提及的內容。據本網記者了解，這部預計在2011年早些時候出臺的法規將對國內稀土冶煉分離產業的格局產生決定性的影響。“依照目前正在審核的草案內容，全國90%的冶煉分離企業都達不到環保的標準。”一位與會者表示。
“即將出臺的國家標準非常嚴格，對企業是生死大考，萬不可有僥幸心理。”出席會議的中國稀土學會副秘書長張安文發出了這樣的警示。不過，對于計劃重新整合國內稀土產業的中央政府而言，這項環保專項法規的出臺卻有利于提高稀土行業的集中度，并化解國際輿論的壓力。
目前，中國的稀土冶煉分離產業年產量達到了13萬噸，占到了世界產量95%的份額。與之形成對照的是2010年國土資源部下達的稀土礦開采配額以氧化物計僅有8.92萬噸，開采與冶煉之間存在著巨大的缺口。過去，填補這些缺口的資源來自南方省份猖獗的稀土盜采行為，而這些盜采行為同樣對環境污染極大。
與此同時，稀土產業在冶煉分離環節也存在的分散度大，企業林立的局面，幾乎每個稀土礦區都有獨立的稀土冶煉分離企業。由于各地地方政府出于地方利益考量而施加的影響，這些分散的小企業過去也一直無法通過有效的市場規則進行重組和兼并，甚至有傳言稱，不少中小冶煉企業已經為國外下游稀土應用企業控制，這些國外企業有意維持目前中國稀土產業分散的現狀。
一種普遍的觀點是，眾多分散的中小企業加劇了市場的競爭，而真正從中受益的則是國外的稀土應用企業。日本的精巧的電子產品，美國的軍火生產長期以來都依賴中國的廉價稀土，中國稀土產量也一度占據世界95%的份額。但留給國內的，則是微薄的利潤及被嚴重污染的環境。
為此，從2008年開始，中國政府開始出面整治稀土行業。為此，國土資源部加大了打擊盜采的力度，商務部加大了對稀土產品出口的管制，而工信部則計劃牽頭組織稀土企業的整合。
由此帶來的結果是，中國稀土產量的下降以及隨之而來的出口下降。根據中國五礦化工進出口商會會長徐旭提供的資料，中國稀土出口由2003年最高的7萬多噸下降到了2009年的不足五萬噸。而業內人士估算，如果考慮到商務部及海關對稀土走私檢查力度的加大，實際下降幅度要遠高于這個數字。
國外需求方對此的不滿也在加劇，日本曾經多次抗議中國對稀土出口配額的消減，而在2010年11月份的G20會議前夕，也一度謠傳稀土問題將成為會議議程。2010年12月15日在華盛頓舉行的中美商貿聯委會上，美國也就放寬稀土資源的出口限制施壓中國。直接的配額管制，也的確令中國有觸犯WTO相關規定的風險。
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